Ein paar Stunden von Bangkok im Westen Thailands entfernt hat die Provinz Kanchanaburi eine düsterere Botschaft als die meisten thailändischen Reiseziele. Während es heutzutage eine blühende Backpacker-Szene gibt, ist die Stadt Kanchanaburi von der zermürbenden Geschichte der Todesbahn geprägt und beherbergt die Brücke am Kwai.

Thailand: nie kolonisiert, aber sicher besetzt

Es ist eine häufig angesprochene Frage des Stolzes der Thailänder und des thailändischen Staates, dass Thailand nie vollständig kolonialisiert wurde. In der Tat wird König Chulalongkorn, dem die Thailänder beigebracht werden, oft eine Welle der Modernisierung ins Land gebracht. Dazu gehörten Maßnahmen wie die Abschaffung der Sklaverei, die Stärkung der Religionsfreiheit, die Einführung eines Postdienstes und der ersten Eisenbahn sowie die Straffung der Zentralregierung und der lokalen Verwaltung im ganzen Land.

All dies, zusammen mit der proaktiven Suche nach freundschaftlichen Beziehungen zum Westen, soll das damalige Siam ausreichend "verwestlicht" haben, um die Kolonialmächte davon abzuhalten, die Notwendigkeit zu erkennen, einen Anspruch auf die Nation zu erheben, wie sie es mit ihrem Südosten getan hatten Asiatische Nachbarn. Obwohl Thailand tatsächlich nie kolonialisiert worden sein mag, wurde es zu verschiedenen Zeiten von ausländischen Mächten besetzt, einschließlich der Japaner während des Zweiten Weltkriegs.

Thailands Anteil am Zweiten Weltkrieg

Während des Zweiten Weltkriegs war Thailand immer noch als Siam bekannt, und bis Japan im Dezember 1941 in Siam einfiel, war das Land offiziell neutral. Die Invasion bedeutete, dass japanische Truppen - mit Siams Kooperation und nicht mit einer völlig erzwungenen Hand - das Land durchqueren konnten, um in Malaya (heutiges Malaysia und Singapur) und Burma (jetzt Myanmar), beide britische Kolonien, einzudringen .

Kanchanaburi und die Brücke am Kwai

Von allen Überresten der heutigen Kriegsgeschichte in Thailand sind die in Kanchanaburi - weniger als drei Autostunden westlich von Bangkok - wahrscheinlich die bekanntesten, bedeutendsten und ergreifendsten. Nach ihrer Invasion versuchte Japan mit uneingeschränktem Zugang zu und Nutzung der Infrastruktur von Siam, eine Transportroute durch Siam nach Burma zu schaffen, die es auch zwischen 1942 und 1944 besetzte, um die Abhängigkeit vom Seeverkehr zu verringern und die Weiterbewegung zu erleichtern nach Indien.

Dies geschah in Form der inzwischen berüchtigten Todesbahn, die von den Japanern unter Einsatz von Zwangsarbeit von Hunderttausenden Zivilisten aus Südostasien und Kriegsgefangenen der Alliierten errichtet wurde. Diese Soldaten, die aus Lagern in Singapur und anderswo umgesiedelt wurden, stammten hauptsächlich aus Großbritannien und seiner Kolonie in Indien, den Niederlanden und seiner Kolonie Niederländisch-Ostindien (heute Indonesien), Australien und den Vereinigten Staaten.

Die Todesbahn verdiente ihren Namen durch die schiere Zahl der Menschen, die während ihres Baus ums Leben kamen, einschließlich der Eisenbahnbrücke Nr. 277 im Juni 1943, die es dem Gleis ermöglichte, den heutigen Khwae Noi-Fluss zu überqueren, der weltweit als bekannt geworden ist die Brücke am Kwai. Schätzungen gehen davon aus, aber von mehr als 60.000 Kriegsgefangenen, die auf der Todesbahn versklavt wurden, sollen fast 13.000 gestorben sein, zusätzlich zu 90.000 südostasiatischen zivilen Zwangsarbeitern.

Sogar diejenigen, die die Chancen überwunden hatten, mussten miserable Lebens- und Arbeitsbedingungen ertragen, einschließlich eines feuchten, vom Monsun geplagten Klimas, das für die Ausbreitung von Krankheiten, Nahrungsmittelknappheit, mangelnder medizinischer Versorgung und der Mammutaufgabe des Bauens auf unverzeihlichem Gelände und mit primitiver Ausrüstung reif war . Ganz zu schweigen von der unglaublichen Gewalt und Folter, die die japanischen und koreanischen Soldaten, die den Bau überwachen, verübt haben.

Die Todesbahn während und nach dem Zweiten Weltkrieg

Auf unbeschreibliche menschliche Kosten wurde die japanische Todesbahn - tatsächlich die berühmteste von insgesamt vier, die die Japaner um diese Zeit mit Zwangsarbeit bauten - im Oktober 1943 fertiggestellt. Eine Zeitlang war sie betriebsbereit, obwohl sie von Briten und Briten verursacht wurde Amerikanische Luftangriffe machten es im Juni 1945 unbrauchbar. Nach der Fertigstellung der Eisenbahn wurden viele der Kriegsgefangenen, die daran arbeiteten, nach Japan gebracht. Andere, einschließlich derer, die vor und während der alliierten Bombenanschläge gegen Kriegsende unter noch riskanteren Bedingungen Wartungsarbeiten durchführen sollten, wurden in nahegelegene Lager verlegt, obwohl selbst dort noch viele Menschen ums Leben kamen.

Erst nach Kriegsende 1945 befreiten die alliierten Streitkräfte die verbleibenden Gefangenen der Todesbahn. Die Eisenbahn selbst wurde 1947 vollständig geschlossen, und entlang der Grenze zwischen Siam und Burma wurde ein Streckenabschnitt, der nicht bereits durch Bombenangriffe zerstört worden war, abgerissen, um die Eisenbahn irreversibel außer Betrieb zu setzen.

Erinnerung an die Vergangenheit im heutigen Kanchanaburi

Die Brücke am Kwai entging den geplanten Bombenangriffen und bleibt in Kanchanaburi als Touristenattraktion und funktionierende Eisenbahnbrücke, über die täglich Züge fahren, erhalten. Die meisten seiner kleineren Komponenten sind Originale, während einige Nachkriegsersatzteile sind. Obwohl die Todesbahn die Grenze zu Myanmar nie wieder erreicht hat, wurde zwischen 1949 und 1958 eine kürzere Strecke von den thailändischen Eisenbahnbehörden wieder eröffnet, und Züge auf dieser modernen Linie überqueren die berüchtigte Brücke am Kwai.

Das macht die Brücke am Kwai zu einer der beliebtesten kriegsbedingten Attraktionen von Kanchanaburi - es stapfen immer Menschenmassen darüber und machen Fotos -, aber es ist eigentlich eine Art Fehlbezeichnung. Als die Brücke gebaut wurde, war das Wasser darunter tatsächlich der Mae Klong Fluss, obwohl er anderswo in den Khwae Noi Fluss mündete. Als die Brücke berühmt wurde, wurde sie nicht nur mit einem falschen, sondern auch mit einem falsch ausgesprochenen Namen bezeichnet, der bald als Kwai (was „Büffelfluss“ bedeutet) bekannt wurde. Um das Leben zu erleichtern, wurde die Wasserstraße in Khwae Yai umbenannt, was zumindest dem näher kommt, was Touristen heute kennen.

Heute mit der Todesbahn fahren

Heute erreicht die überlebende Eisenbahnlinie den Bahnhof Nam Tok Sai Yok Noi, eine der anderen berühmten kriegsbedingten Attraktionen der Region. Es ist ungefähr zwei Kilometer zu Fuß von den angenehmen Sai Yok Noi-Wasserfällen entfernt und so weit westlich bis zur Grenze zu Myanmar, wie es mit der Bahn möglich ist. Von hier aus fahren die Züge über die Brücke am Kwai (eine eigenständige Station wie Saphan Kwae Yai) zurück, bevor sie eine Station südöstlich durch die Kanchanaburi-Station der Provinzhauptstadt bis zum ursprünglichen Startpunkt der Todesbahn fahren Nong Pla Duk im benachbarten Ratchaburi.

Dort verbindet sich die Strecke mit der südlichen Hauptstrecke Thailands von Bangkok aus, so dass die Züge weiter zum alten Thonburi-Bahnhof der thailändischen Hauptstadt fahren können. Zwei tägliche Nahverkehrszüge der dritten Klasse fahren den ganzen Weg von Thonburi, Bangkok nach Nam Tok - eine viereinhalbstündige Fahrt. Alternativ können Sie einen Wochenendausflug nehmen, der vom Hauptbahnhof Hualamphong in Bangkok fährt. Sie können auch einfach in einen Zug am Bahnhof Kanchanaburi oder Saphan Kwae Yai (Brücke am Kwai) einsteigen, um den besonders malerischen letzten Teil der Reise nach Nam Tok zu absolvieren. Der Zug fährt auch entlang des Wang Pho-Viadukts, wo die Aussicht sowohl vom als auch vom Zug besonders atemberaubend und fototauglich ist.

Jenseits der Brücke am Kwai: Höllenfeuerpass, Friedhöfe und Museen

Ein noch bedeutenderer kriegsbedingter Ort, der heute abseits der Bahngleise liegt, aber ursprünglich Teil des Baus der Todesbahn war, ist der Hellfire Pass. Da es darum ging, die schiere Bergwand zu durchschneiden, gehörte dies - daher der Name - zu den anspruchsvollsten Teilen für die Zwangsarbeiter, und hier kamen viele ums Leben. Die Stätte wurde als Gedenkmuseum und Wanderweg erhalten und ist ein ernüchterndes, aber lohnendes Ziel. Hier findet auch der jährliche Gedenkgottesdienst zum ANZAC Day statt.

In Kanchanaburi selbst sind der Kanchanaburi (oder Donrak) -Kriegsfriedhof des Stadtzentrums und weiter entfernt der Chungkai-Kriegsfriedhof - beide von der Commonwealth War Graves Commission makellos gepflegt - die Orte, an denen den Gefallenen Respekt gezollt wird. Museen bieten auch die Möglichkeit, mehr über die Todesbahn zu erfahren, darunter das JEATH War Museum und das Thailand-Burma Railway Centre.

Eines ist sicher: Selbst wenn Sie Kanchanaburis zahlreiche andere Attraktionen und Aktivitäten außer Acht lassen, die nichts mit dem Zweiten Weltkrieg zu tun haben, werden Sie nicht an Möglichkeiten mangeln, die wichtige Geschichte der Todesbahn zu erkunden und zu entdecken.